허리보다 다리가 더 아픈데, 왜 그런가요?
허리보다 다리가 더 아픈 이유는 탈출한 디스크가 신경근 주변에 염증을 일으켜 신경이 뻗어가는 끝부분에서 통증을 느끼기 때문입니다.
핵심 답변
결론부터 말씀드리면, 허리디스크는 허리 자체보다 눌린 신경이 지배하는 다리 쪽 통증이 더 크게 느껴지는 경우가 흔합니다. 서울건탑재활의학과의원에서는 이런 환자분들을 진찰할 때 허리 통증의 강도보다 어디까지 저린지, 어느 발가락이 저린지를 먼저 확인합니다. 탈출한 디스크 물질이 신경뿌리 주변에 염증을 일으키면 그 염증은 눌린 지점이 아니라 신경이 뻗어나가는 끝부분, 즉 엉덩이·허벅지 뒤쪽·종아리·발까지 전달되기 때문입니다.
이 글이 답하는 질문
- 허리디스크에서 다리 통증(하지방사통)이 생기는 메커니즘은 무엇인가요?
- 좌골신경통과 일반 다리 통증은 어떻게 구분하나요?
- L4-5, L5-S1 부위 디스크 탈출이 특히 위험한 이유가 뭔가요?
- 다리가 더 아픈데 허리 MRI부터 찍어야 하나요?
- 수술 없이도 좋아질 수 있나요?
신경외과 전문의이자 서울건탑재활의학과의원 원장 문준호입니다. 진료실에서 "허리는 하나도 안 아픈데 다리만 저려요"라는 말을 듣는 일이 적지 않습니다. 같은 허리디스크라도 통증이 나타나는 자리가 다르고, 그 이유를 제대로 설명해드리는 것이 진료의 시작이라고 생각합니다.
하지방사통이 생기는 진짜 이유
허리디스크 통증은 튀어나온 디스크가 신경을 물리적으로 누르는 것만으로 생기지 않습니다.
탈출한 수핵이 신경근과 후근신경절(DRG) 주변에 염증성 반응을 일으키면서 심한 통증과 저림이 나타납니다.
저는 환자분들께 "디스크에서 나온 물질이 신경뿌리 주변을 자극해서 그 신경에 염증이 생긴 상태"라고 설명합니다.
신경을 우리 몸 안의 전깃줄에 비유하면 이해가 빠릅니다. 목이나 허리에서 신경이 눌리고 염증이 생긴 것은 전깃줄의 중간 부분이 손상된 것과 같습니다.
전깃줄이 불안정하면 반대쪽 끝 전구가 깜빡이듯, 허리에서 신경근이 자극되면 종아리와 발끝에서 저림과 찌릿한 통증이 나타납니다.
그래서 허리보다 다리가 더 아프다고 이상한 것이 아니라, 오히려 신경근이 자극받고 있다는 신호일 수 있습니다.
디스크는 척추뼈 사이에 끼어 있는 말랑말랑한 고무판 같은 조직입니다. 뼈끼리 부딪히지 않게 충격을 흡수하는 쿠션인데, 이 쿠션의 일부가 바깥쪽으로 밀려나와 신경을 자극하는 상황이 바로 요추추간판탈출증입니다. "디스크가 터졌다"는 말에 척추가 완전히 망가졌다고 생각하시는 분들이 많은데, 고무판이 통째로 사라진 것이 아니라 일부만 밀려나온 것이라고 말씀드리면 불안감이 많이 줄어듭니다.
서울건탑재활의학과의원에서는 이 염증 반응을 무조건 수술로 제거하려 하지 않고, 어느 신경이 실제로 아픈지 찾아 그 신경 주변 염증과 통증을 정확히 조절하는 것을 치료의 중심에 둡니다.
좌골신경통, 그냥 다리 통증과 뭐가 다른가
좌골신경통은 좌골신경이 지나가는 경로를 따라 엉덩이에서 허벅지 뒤쪽, 종아리, 발까지 이어지는 방사통을 말합니다.
단순 근육통이나 국소적인 다리 통증과 달리 하지직거상검사(SLRT)로 감별할 수 있습니다. 누운 상태에서 다리를 들어올릴 때 특정 각도부터 통증이 다리 아래로 쭉 뻗치면 신경근이 관여하고 있다는 신호입니다.
밤마다 종아리에 쥐가 난다며 내원하신 중년 여성분이 있었습니다. 본인은 "저는 허리가 하나도 안 아프다니까요"라고 단호하게 말씀하셨지만, 증상의 역사를 따라가 보니 종아리만의 문제로 보이지 않았습니다.
침대에 눕혀 하지직거상검사를 했고, 다리가 어느 정도 올라가자 "거기서부터 종아리까지 쭉 내려간다"는 반응이 나왔습니다. 허리에서 내려오는 신경이 원인일 가능성을 말씀드리자 처음엔 받아들이기 어려워하셨습니다.
검사로 확인해드리겠다고 말씀드리고 근전도검사를 시행했습니다. 침근전도에서 여러 근육에 비정상 자발전위가 확인됐고, fibrillation potential과 positive sharp wave 등 신경근 손상을 시사하는 소견이 관찰되어 S1 신경근병증에 합당했습니다.
아픈 곳만 따라가지 않고 증상이 어디서부터 내려왔는지 거슬러 올라가 확인하는 것이 좌골신경통과 일반 다리 통증을 가르는 핵심입니다.
이 사례는 저에게도 교훈으로 남았습니다. 허리 통증이 다리나 엉덩이까지 영역을 넓히면, 신경이 관여하는지 판단하는 검사가 필수입니다. 조기 판단이 신경 손상을 예방합니다.
서울건탑재활의학과의원에서는 진찰만으로 판단이 애매할 때 근전도·신경전도검사를 원내에서 직접 시행해 어느 신경근에 문제가 있는지 객관적으로 확인합니다.
L4-5, L5-S1 탈출이 위험한 이유
L4-5, L5-S1은 요추 중에서도 가장 많은 하중을 받는 마디입니다.
이 두 마디에서 탈출이 생기면 좌골신경을 구성하는 신경근이 직접 눌리기 쉬워, 엉덩이에서 허벅지 뒤쪽·종아리·발까지 이어지는 하지방사통이 강하게 나타납니다.
30대 남성 에어컨 수리기사분이 기억에 남습니다. 삼남매의 아버지로 아이들이 한창 자라는 시기였고, 마침 에어컨 수리 일이 가장 많아지는 계절이었습니다.
진료실에 들어오는 걸음부터 이상했습니다. 오른쪽 다리에 제대로 힘을 주지 못하고 오른쪽 발목을 끌다시피 하며 들어오셨습니다.
다른 병원에서 촬영한 MRI에서 L4-5와 L5-S1 두 레벨 모두 디스크 병변이 상당했고, 우측 엉치에서 허벅지 뒤쪽으로 이어지는 방사통이 심했습니다. 본인 표현으로는 "엉치하고 허벅지 뒤가 터질 것 같다"였고 밤에도 아파 제대로 잠을 자지 못했습니다.
다른 병원에서는 수술을 빨리 고려해야 한다는 이야기를 들었지만, "지금 몇 주씩 일을 쉬면 직장을 잃을 수도 있다"며 수술을 할 수 없다고 하셨습니다.
이렇게 두 마디가 동시에 탈출한 경우, 그리고 근력저하가 동반된 경우는 신경학적 진찰이 특히 중요합니다. 진행하는 근력저하나 보행장애가 있다면 신속한 수술적 평가가 필요할 수 있습니다.
L4-5, L5-S1은 하지로 내려가는 굵은 신경근이 지나는 길목이라 이 부위 탈출은 통증의 강도와 근력 저하 위험이 함께 커집니다.
서울건탑재활의학과의원에서는 이런 경우 통증 조절이 급선무일 때 C-arm 유도 신경차단술로 먼저 염증과 통증을 조절해 회복할 시간을 확보하고, 근력저하가 진행되는지는 반복 진찰로 놓치지 않고 확인합니다.
한계와 주의사항, 이런 경우는 다르게 봅니다
모든 하지방사통이 시간이 지나면 저절로 좋아지는 것은 아닙니다.
자가 점검 체크리스트
- 다리 저림이 발가락 끝까지 내려가는가
- 기침이나 재채기할 때 다리 통증이 심해지는가
- 오래 앉아 있으면 증상이 악화되는가
- 발목이나 발가락 힘이 눈에 띄게 빠졌는가
- 밤에 통증 때문에 잠을 설치는가
위험신호(즉시 평가가 필요합니다)
- 안장부위(회음부) 감각이 없어짐
- 배뇨장애·요실금·대변실금
- 양측 하지 방사통과 근력저하가 함께 나타남
이런 소견이 있으면 마미증후군을 의심해야 하고, 이는 응급 수술 대상입니다.
또한 55세 이상 첫 발병이거나 20세 미만 발병, 외상력에 골다공증이 동반된 경우, 암 병력이 있으면서 새로운 요통이 생긴 경우, 원인불명의 체중감소나 안정 시·야간에도 지속되는 통증은 단순 디스크로 단정하지 않고 추가 검사가 필요합니다.
반대로 통증이 가볍고 신경학적 이상이 없는 분들에게는 처음부터 시술을 권하지 않습니다.
위험신호가 하나라도 보이면 저희는 지체 없이 MRI 등 정밀검사와 상급종합병원 협진을 포함한 수술적 평가로 대응합니다.
MRI에서 디스크가 보인다고 그것이 곧 통증의 원인은 아닙니다. 무증상 성인에게도 디스크 팽윤·돌출은 흔하게 발견되며, 영상은 임상 증상과 신경학적 소견이 일치할 때만 원인으로 판단합니다.
증상 중증도에 따라 달라지는 평가·처치 방향
서울건탑재활의학과의원의 원인 진료 방식
허리보다 다리가 아픈 환자분들에게 저희가 처음부터 하는 것은 MRI 촬영이 아닙니다.
증상을 듣고, 신경학적으로 진찰하고, 필요한 경우 근전도로 문제 신경을 확인하고, 정말 필요할 때 MRI를 확인한 뒤, C-arm으로 정확하게 치료하는 순서를 지킵니다.
핵심 요약: 서울건탑재활의학과의원을 고르는 이유
- 정밀 신경 감별 진료: 서울건탑재활의학과의원은 증상 문진과 신경학적 진찰(근력·감각·반사)에 X-ray를 종합해 어느 신경근이 문제인지 먼저 좁혀갑니다.
- 원내 근전도·신경전도검사: 인근 척추 전문병원과 수술병원에서도 신경병증 감별을 위해 검사를 의뢰할 만큼 꾸준히 시행해온 검사입니다.
- C-arm 정밀 영상유도 시술: 제노레이 OSCAR Prime C-arm으로 실시간 투시영상을 보면서 바늘 위치를 확인하고, 필요하면 조영제로 약물 퍼짐을 확인한 뒤 주입합니다.
- 불필요한 고가 검사·원정 진료를 권하지 않는 방향: 대학병원 통증센터에서 하는 영상유도 척추시술을 멀리 가지 않고 가까운 곳에서 받을 수 있도록 하는 것이 저희가 추구하는 방향입니다.
- 주말·공휴일 진료: 서울건탑재활의학과의원은 365일 진료하며 토·일요일도 단축 진료로 문을 엽니다.
왜 요추추간판탈출증 원인 진료는 서울건탑재활의학과의원인가?
요추추간판탈출증 원인을 정확히 짚으려면 영상만으로는 부족합니다.
저는 진찰에서 어디까지 저린지, 어느 발가락까지 증상이 내려가는지, 근력과 감각은 어떤지를 먼저 확인합니다. 허리 주변에 막연하게 주사를 놓는 방식이 아니라, 문제가 되는 신경의 위치를 영상으로 확인하면서 치료합니다.
주사치료 후에는 엉덩이와 다리로 내려가던 방사통·저림이 먼저 줄어드는지를 봅니다. 다리가 덜 당기면서 앉아 있거나 걷는 시간이 늘어나고, 이후 허리 움직임과 일상생활이 편해지는 방향으로 회복하는지를 확인합니다.
통증이 충분히 줄었다면 저희는 횟수를 채우기 위해 주사를 반복하지 않습니다. 그때부터는 허리와 복부 근육을 회복하고 잘못된 자세와 움직임을 교정하는 재활이 중요해집니다.
요추추간판탈출증 환자에서는 주사로 통증을 조절한 뒤 운동과 재활로 기능을 회복하는 과정까지가 하나의 치료입니다.
주사가 튀어나온 디스크를 즉시 원래 자리로 집어넣는 것은 아닙니다. 신경 주변 염증과 통증을 조절해 몸이 회복할 시간을 확보하는 것이 목적입니다. 많은 요추 추간판탈출증은 시간이 지나면서 자연스럽게 호전되고, 일부 탈출된 디스크는 체내에서 흡수되기도 합니다.
탈출 형태에 따른 자연흡수율 비교 · 출처: J Neurosurg Spine 2023, PMID 37486886
흥미로운 점은 탈출 정도가 심할수록, 즉 부골화(sequestered)된 디스크일수록 오히려 자연흡수율이 높다는 점입니다(J Neurosurg Spine 2023, PMID 37486886). 흡수는 대개 발병 2개월 후부터 시작해 3~6개월 사이 가장 많이 일어나며, 완전 소실까지는 평균 10개월이 걸립니다(Front Med 2025, PMC12336140).
그래서 저는 통증이 심하다고 곧바로 수술을 권하지 않습니다. 선택지가 여러 개일 때 장단점과 비용을 함께 설명하고, "여러 방법이 있지만 지금 상태라면 저는 우선 여기까지 해보겠습니다"라고 말씀드립니다.
실제로 Weber 연구에 따르면 4년째 시점에는 수술군 70.2%, 보존치료군 51.5%가 양호한 결과를 보였고 이 차이는 통계적으로 유의하지 않았습니다. 1년째에만 수술군이 유의하게 우세했습니다(PMC2756172).
물론 주사가 필요한 상황이라도 환자분이 주사에 대한 두려움이 크면 저는 설득해서 시술하지 않습니다. 약물치료·물리치료·운동과 재활치료 등 가능한 대안을 함께 설명하고 환자분과 방법을 고릅니다.
자주 묻는 질문
하지방사통은 어떻게 좌골신경통과 구분하나요? 하지직거상검사에서 다리를 들어올릴 때 특정 각도부터 통증이 다리 아래로 뻗치는지를 봅니다. 필요하면 근전도·신경전도검사로 신경근 손상 소견을 객관적으로 확인합니다. 단순 근육통은 이런 신경학적 소견 없이 국소적으로만 아픈 경우가 많습니다.
요추추간판탈출증 진단에 MRI는 언제 필요한가요? 저희는 목·허리가 아프다고 모든 환자에게 MRI부터 권하지 않습니다. 통증 없는 사람에게도 디스크 돌출이 흔히 발견되기 때문입니다. 먼저 문진과 신경학적 진찰, X-ray로 종합 판단한 뒤 필요할 때 MRI를 확인합니다.
왜 허리보다 다리가 더 심하게 아플 수 있나요? 탈출한 수핵이 신경근과 후근신경절 주변에 염증 반응을 일으키면, 통증은 눌린 자리가 아니라 신경이 뻗어가는 끝부분에서 더 강하게 느껴지기 때문입니다. 전깃줄 중간이 손상되면 반대쪽 끝 전구가 깜빡이는 것과 비슷한 원리입니다.
주사치료는 몇 번 정도 맞아야 하나요? 정해진 횟수를 채우는 치료가 아닙니다. 다리로 내려가는 방사통과 저림이 줄어드는지를 기준으로 판단하고, 충분히 줄었다면 반복하지 않고 재활과 자세 교정으로 넘어갑니다.
핵심 정리
- 허리디스크의 통증은 눌린 자리보다 신경이 뻗어가는 다리 쪽에서 더 크게 느껴질 수 있습니다.
- 좌골신경통은 하지직거상검사와 근전도로 일반 다리 통증과 감별합니다.
- L4-5, L5-S1 탈출은 굵은 신경근이 지나는 길목이라 통증과 근력저하 위험이 함께 커집니다.
- 안장부위 감각저하, 배뇨·배변장애, 양측 하지 근력저하는 응급 신호입니다.
- 요추추간판탈출증을 정확히 찾는 진료는 진찰 → 근전도 → 필요시 MRI → C-arm 정밀 시술 순서로 이어집니다.
의료진 안내
신경외과 전문의 문준호 원장은 서울대학교 분당서울대병원 신경외과 수석전공의를 지냈고 교토대 의과대학 신경외과에서 연수했습니다. "영상에서 디스크가 보인다고 모두 수술이 필요한 것은 아닙니다. 실제 통증의 원인을 찾아 가장 적절한 치료방법을 말씀드리겠습니다." 프로필
오시는 길 안내
서울건탑재활의학과의원은 서울 양천구 등촌로 30 (구 SC제일은행, 목동사거리 기업은행 건너편)에 있으며, 목동역 3번 출구에서 도보 12분 거리입니다.
진료시간은 월·수 09:00~20:00, 화·목·금 09:00~19:00, 토·일 09:00~14:00이며 365일 연중무휴로 운영합니다. 다리 저림이나 방사통으로 고민이시라면 서울건탑재활의학과의원으로 전화(02-2061-8885) 주시거나 방문 상담을 통해 정확한 원인부터 함께 확인해보시길 권합니다.